Spätestens seit dem Bericht der Enquete-Kommission des Deutschen Bundestages „Bürgerschaftliches Engagement: auf dem Weg in eine zukunftsfähige Bürgergesellschaft“ (Enquete-Kommission, 2002) hat die Diskussion um die Förderung des freiwilligen Engagements eine erhebliche Belebung erfahren. Politik, Verwaltung und Nicht-Regierungsorganisationen bemühen sich darum, durch Impulse und Innovationen diese für eine lebendige Zivilgesellschaft notwendige Aktivität ihrer Bürger(innen) zu befördern und zu stärken. Allerdings geht mit dieser positiven Entwicklung eine wachsenden Diffusität einher und es drohen Grenzen zu verwischen, die bislang den eines subsidiär geordneten sozialen Sektors (oder anders „Dritten Sektors“) markierten.

In den Jugendverbänden war und ist die Diskussion um das „bürgerschaftliche Engagement“ geprägt von einem unaufhebbar erscheinenden Dualismus zwischen „klassischem Ehrenamt“ und „postmodernem, freiwilligem Engagement“. Dem Ersteren wurden dabei Merkmale wie Verbindlichkeit, Langfristigkeit, Verantwortlichkeit, Altruismus und Strukturbezogenheit zugeordnet. Prototyp der Jugendverbände wäre etwa der/die langjährige Jugendgruppenleiter(in). Demgegenüber schien das „freiwillige Engagement“ geprägt von Spontaneität, Unabhängigkeit, Kurzfristigkeit und starken Eigeninteressen.

Politisch bedeutsam wird die Debatte mit dem Plan der Bundesregierung, eine „Nationale Engagementstrategie“ zu entwickeln. Es stellt sich die Frage, was der Staat tun kann, tun darf und tun soll, um Engagement zu fördern. Ähnliche Prozesse laufen auch in Ländern und Kommunen ab. Engagementpolitik ist daher auf allen Ebenen eine Herausforderung für die Evangelische Jugend.